Die kleinsten Baueinheiten aller menschlichen, tierischen, pflanzlichen und auch bakteriellen Lebewesen sind die Zellen. Zellen sind selbstständig lebende Funktionseinheiten mit der Fähigkeit sich zu teilen. Man unterscheidet die so genannten Einzeller, d. h. Lebewesen mit nur einer Zelle – Bakterien und Blaualgen – und Vielzeller, d. h. Lebewesen mit einer hohen Zahl an Zellen und Zelltypen – Pflanzen, Tiere und Menschen. Die Anzahl der im menschlichen Körper vorhandenen Zellen liegt bei ca. 100.000 Billionen, die Zellgröße schwankt zwischen 5 Mm und 150 Mm (1 Mm = 0,000001 m). Nervenzellen können mit ihren Fortsätzen vom Gehirn bis zum Rückenmark sogar eine Länge von bis zu 1 m erreichen. Auch die Form der Zellen ist nicht immer identisch. Nervenzellen sind stark verästelt, Eizellen eher rund, Muskelzellen spindelförmig und faserig, andere Zellen wiederum kubisch, platt oder zylindrisch. Mikroskopisch lässt sich bei jeder Zelle ein Grundbauplan erkennen, der aus Zellmembran (= Plasmalemm), Zytoplasma (= flüssiger Zellleib), Nucleus ( = Zellkern) und Zellorganellen (= kleine „Organe“) besteht.